1984年1月24日

苹果公司在加利福尼亚州库比蒂诺的弗林特中心正式发布了Macintosh 128K，这是Mac OS历史的开端。这台电脑搭载了System 1.0操作系统，其革命性之处在于首次将图形用户界面（GUI）和鼠标操作成功推向大众市场。背景是施乐帕克研究中心（Xerox PARC）的早期GUI研究，苹果联合创始人史蒂夫·乔布斯在参观后深受启发。Macintosh的发布广告《1984》在超级碗期间播出，成为经典。其操作系统虽然功能基础，但已包含Finder文件管理器、菜单栏、窗口和桌面等核心概念。尽管初期因价格高昂、软件匮乏和内存有限（128KB）而销售不佳，但它为个人计算确立了全新的交互范式，深刻影响了后续所有操作系统的发展。据资料显示，开发团队的核心成员包括杰夫·拉斯金（项目发起人）、安迪·赫茨菲尔德和比尔·阿特金森等。

1985年 ~ 1991年

这一时期是Mac OS（当时称为System Software）的早期发展与巩固阶段。System 2.0到System 6陆续发布，主要改进在于提升稳定性和增加功能，如支持硬盘启动、引入MultiFinder（实现有限的多任务处理）以及增加对彩色显示和更大存储的支持。苹果与微软的竞争与合作关系在此期间变得复杂：1985年，微软发布了第一款Windows 1.0，其GUI设计理念与Mac OS相似，引发了苹果的诉讼。同时，微软仍是Mac平台重要的应用软件（如Excel）开发商。System 6（1988年发布）成为一个相对成熟和稳定的版本，生命周期较长。这一阶段的Mac在出版、教育和创意领域开始建立声誉，尤其是随着Apple LaserWriter激光打印机和PostScript语言的普及，桌面出版（DTP）革命由此兴起。然而，操作系统底层架构的局限性，如缺乏内存保护和协作式多任务，也为其后的重大变革埋下伏笔。

1991年 ~ 1997年

这是Mac OS历史上一个充满雄心但最终曲折的时期，核心项目是开发下一代操作系统“Copland”。苹果意识到System软件在技术上的落后，于1994年正式宣布Copland项目，目标是开发一个具有现代抢占式多任务、内存保护、可扩展微内核和高级网络功能的全新操作系统。然而，由于项目管理混乱、功能范围无限膨胀以及内部开发问题，项目一再延期。与此同时，苹果于1995年发布了System 7.5，它集成了Copland的少量功能（如外观主题），但本质仍是旧架构的扩展。1996年，苹果公开承认Copland失败，并开始寻求外部收购方案。有观点认为，Copland的失败是苹果公司当时创新乏力、战略摇摆的缩影，直接导致了公司濒临破产的危机，也为后来收购NeXT并引入其技术埋下了伏笔。

1997年2月 ~ 2001年3月

这是Mac OS历史上至关重要的转折与重生阶段。1996年12月，苹果公司以收购NeXT的方式，迎回了其联合创始人史蒂夫·乔布斯，同时获得了NeXTSTEP操作系统及其先进的面向对象开发环境。以NeXTSTEP为基础，苹果启动了开发全新操作系统的“Rhapsody”项目，后更名为Mac OS X。1999年，Mac OS X Server 1.0发布。2000年，面向开发者的公开测试版Mac OS X Public Beta发布。最终，经过漫长开发，Mac OS X 10.0 Cheetah于2001年3月24日正式上市。这是一个基于UNIX（Darwin内核）的现代操作系统，拥有受保护内存、抢占式多任务、对称多处理等先进特性，以及全新的Aqua用户界面，其标志性的半透明效果、停靠栏和水滴状按钮设计震惊了业界。尽管10.0版本因速度慢、功能少而评价不高，但它为未来二十年的Mac OS奠定了坚实、现代的基础，标志着苹果操作系统从经典Mac OS向OS X时代的彻底过渡。

2001年9月 ~ 2007年10月

这是Mac OS X的快速成熟与确立经典时期。继10.0之后，苹果以大约每年一次的频率快速迭代：10.1 Puma（2001年）大幅提升性能；10.2 Jaguar（2002年）引入了Quartz Extreme图形引擎和首次以猫科动物命名的传统；10.3 Panther（2003年）加入了快速用户切换和Exposé窗口管理功能；10.4 Tiger（2005年）是生命周期极长的一个版本，其核心创新是引入了系统级桌面搜索工具Spotlight和Dashboard widgets，并首次为英特尔处理器移植做好了准备（项目代号“马克扎”）。2005年6月，史蒂夫·乔布斯在WWDC上宣布苹果将从PowerPC架构转向英特尔处理器。2006年，Mac OS X 10.4 Tiger成为首个支持英特尔Mac的版本。这一系列更新使OS X在稳定性、性能和功能上全面超越了经典Mac OS，并成功完成了艰难的硬件架构迁移，为Mac的复兴打下了坚实的技术基础。据资料显示，这一时期的成功与苹果工业设计（如iMac G4/G5）和iPod的成功形成了协同效应。

2007年10月 ~ 2012年7月

这是Mac OS X与iOS技术开始深度交融的时期，以Mac OS X 10.5 Leopard的发布为起点。Leopard（2007年）是一次重大更新，包含了Time Machine自动备份、Boot Camp正式支持、Spaces虚拟桌面和完全重写的Finder等超过300项新功能，被广泛认为是OS X的巅峰之作。随后，10.6 Snow Leopard（2009年）专注于性能优化和底层技术现代化，为后续发展铺平道路。2010年，苹果将“iPad”引入产品线，其操作系统iOS（最初叫iPhone OS）的许多设计理念开始反向影响Mac。2011年发布的OS X 10.7 Lion首次引入了大量来自iOS的交互特征，如Launchpad、全屏应用和手势操作，并发布了Mac App Store，改变了软件分发模式。2012年的OS X 10.8 Mountain Lion进一步深化整合，加入了通知中心、iCloud深度集成和Game Center等。这一阶段标志着苹果“后PC时代”战略的推进，致力于打通桌面与移动体验。

2013年10月 ~ 2019年10月

这是操作系统命名规则改变并持续演进的时期。2013年，苹果将OS X 10.9命名为Mavericks，打破了猫科动物的命名传统，转而使用加利福尼亚州的地标。此后版本依次为Yosemite（2014）、El Capitan（2015）、Sierra（2016）、High Sierra（2017）、Mojave（2018）和Catalina（2019）。这一时期的更新重点在于界面设计的扁平化（随Yosemite引入）、连续性功能（如Handoff、通用剪贴板、随航）的深化，以及服务与生态的整合（如Apple Pay、Siri引入Mac）。技术上的重大变化包括引入Metal图形API（取代OpenGL）和APFS文件系统。2019年的macOS 10.15 Catalina是最后一个以“10”为前缀的版本，它做出了两项重大改变：一是彻底移除了对32位应用程序的支持，引发了部分用户的兼容性问题；二是将iTunes拆分为音乐、播客和电视三个独立应用；三是首次引入了可将iPad作为外接显示器的“随航”功能。Catalina标志着经典OS X时代的彻底终结。

2020年11月

这是Mac OS历史上自PowerPC转向英特尔以来最重大的架构变革时期。2020年6月，苹果在WWDC上宣布将用大约两年时间，将Mac产品线从英特尔处理器过渡到基于ARM架构的自研Apple Silicon芯片。首款芯片M1于2020年11月随新款MacBook Air、13英寸MacBook Pro和Mac mini一同发布。与之配套的操作系统是macOS 11.0 Big Sur，其版本号首次从“10”跃升为“11”，界面设计进行了大幅更新，图标风格更接近iOS/iPadOS。Big Sur的核心是提供了名为Rosetta 2的二进制转译技术，使得为英特尔处理器编译的应用程序能在M1芯片上无缝运行，极大缓解了过渡期的兼容性阵痛。同时，苹果也鼓励开发者使用Universal 2通用二进制格式或直接为Apple Silicon编译原生应用。这一转变旨在实现更高的能效比、更强的性能以及苹果全平台（iPhone、iPad、Mac）生态的更深度整合。有观点认为，此举使苹果对软硬件拥有了前所未有的控制力，重塑了个人电脑行业的竞争格局。